NEC TwinPOS G7 (de Point of Sale, no de Piece of Sh*t X_x)

Hola que tal, ¿Cómo están?

Espero que se encuentren bien, sobreviviendo a la pandemia y a la nueva normalidad. Por mi parte las cosas han ido avanzando a un ritmo reducido, lo cual es natural dada la situación mundial por la que estamos pasando. 

Recientemente anunciamos que un Thinclient que compré hace algunos años dejó de funcionar de forma repentina y sin darme oportunidad de darle uso. Justamente se descompuso en un mal momento, en el cual requería contar con una computadora de bajo consumo.

La computadora que apodamos como Celeron Pi pasó a manos de mi madre, asi que me di la tarea de buscar ofertas de computadoras de bajo consumo y de tamaño reducido.

Mi primera intención era conseguir una Gigabyte Brix o una ECS Liva, ya que son computadoras de muy bajo consumo y muy pequeñas. Sin embargo los precios a los que se están vendiendo en la actualidad no las hacen atractivas, además de que los modelos más populares tienen rendimientos abismales y pocas opciones para incrementar su almacenamiento.

Ampliando un poco más los parámetros de búsqueda encontré una computadora que me pareció tan extraña, que decidí comprarla por impulso. Se trata de la computadora de una unidad de punto de venta NEC Twinpos G7. Esta computadora tiene un factor de forma singular, ya que no es de los estándares ATX o BTX. La unidad que compré viene equipada con un procesador Intel Core i3 330E de primera generación (dos núcleos, cuatro hilos de ejecución) y una memoria RAM DDR3 de 4GB. Por fortuna tenía entre mis piezas otra memoria de 4GB, por lo que completarle los 8GB mínimos necesarios para trabajar con comodidad no requirió de mayor inversión.

Pese a que esta computadora no traía unidad de almacenamiento, el vendedor indicó que contaba con dos bahías para unidades tanto de 2.5" como de 3.5". Eso es una gran ventaja, ya que por ejemplo los Thinclient o las Brix sólo permiten la instalación de una sola unidad de 2.5", lo cual nos orilla a colocar un SSD de gran capacidad (con su respectivo costo) para poder utilizar la computadora de forma cómoda o recurrir a un lento HDD (la mayoría de los de 2.5" usan la lenta tecnología SMR) y batallar con su lentitud de forma cotidiana. En el caso del Twinpos, venia en una las bahías un caddy para colocar una unidad de 2.5" y un solo cable combinado SATA/alimentación.

Bahías del TwinPOS

Debido a la construcción del chasis de esta computadora no es posible colocar y fijar un HDD con tornillos, a menos que nos pongamos a realizar perforaciones, así que para aprovechar las bahías es necesario colocar las unidades en caddys que nos permitan fijarlas y retirarlas cuando sea necesario.

Caddys

Mi intención con esa computadora era utilizar una unidad SSD para la instalación de los sistemas operativos y aplicaciones, en conjunto con un HDD de 3.5" para tener un buen compromiso entre velocidad y capacidad de almacenamiento.

El primer punto a resolver es el fijar la unidad de 3.5" en una de las bahías de la computadora, para lo cual me serví de unos rieles que venian de regalo en una ocasión de compré unas unidades SSD de 64GB de segunda mano. Esos rieles no eran de la medida exacta que necesitaba, pero un poco de trabajo con unas pinzas de corte y una navaja me permitió adaptarlas de forma satisfactoria.

Caddy y rieles adaptados

El otro punto a resolver era la alimentación para la segunda unidad de almacenamiento, ya que la fuente de alimentación no brinda conectores SATA. La alimentación a las unidades se toma desde unos conectores en la tarjeta madre, de forma similar a como ocurre en las consolas XB360 y XBone. El conector de alimentación tiene una forma peculiar, pero es bastante similar a la de los conectores de alimentación que usan los FDD (Floppy). Así que me puse a adaptar un conector de alimentación de floppy con la ayuda de una navaja, un cautín y unas pinzas hasta que obtuve la forma requerida. En el otro extremo de los cables coloqué un conector SATA, basándome en el código de colores del cable que venía con la computadora.

Izquierda: Cable de alimentación casero.

Afortunadamente estas labores de bricolaje fueron satisfactorias y pude colocar ambas unidades de forma fiable en el equipo. Me dispuse a instalar Windows 7, así que arranqué la computadora con un USB de instalación, esperé un momento para que comenzara la instalación, luego esperé más y más, esperé cerca de tres horas y la computadora se quedó en la pantalla que decía "Iniciando la aplicación de instalación". Otra desagradable sorpresa que me llevé es que los ventiladores del equipo hacían un ruido bastante fuerte y molesto en todo momento, además de que el gabinete completo se sentía muy caliente al tacto.

Revisando la arquitectura del gabinete se puede notar que no tiene tomas de aire frío ni salidas de aire caliente, por lo que la unidad conserva todo el calor que generan el procesador y las unidades de almacenamiento. Para resolver ese inconveniente realicé unas perforaciones en la tapa, para crear una ruta de entrada al aire frío y una de salida al aire caliente. En un principio estaba escéptico a esta solución, sin embargo los resultados superaron mis expectativas.

Perforaciones en el gabinete.

Antes de reintentar la instalación del sistema operativo decidí darle mantenimiento a los ventiladores y cambiar la pasta térmica al CPU. En este punto me llevé otro par de sorpresas, la primera es que los ventiladores que tiene esta computadora son hidroneumáticos, por lo que desmontarlos para darles servicio no es una faena que pueda realizar con las herramientas que tengo, así que me tuve que limitar a limpiarlos. La otra fue encontrarme con que alguien en algún momento trató de darle servicio al equipo y dejó el CPU sin pasta térmica, con varios rayones y con las esquinas del die de silicio estrelladas. Debo aclarar que el procesador se encuentra soldado a la tarjeta madre. Viendo esto, es posible que la incapacidad de instalar el sistema operativo se debiera a un daño en el CPU. Para contrarrestar el ruido excesivo que producen los ventiladores es posible ajustarles el ciclo de trabajo y la temperatura objetivo en el apartado SMART FAN de la BIOS (entramos a ella presionando F1 durante el arranque y después seleccionar la opción ENTER BIOS SETUP).

Una vez realizado el mantenimiento y limpieza me dispuse a realizar la instalación de Windows 7, pero en esta ocasión coloqué el SSD en otra computadora, inicié la instalación, al momento del primer reinicio apagué la computadora y devolví el SSD al Twinpos para proseguir la instalación sin inconvenientes.

Tarjeta madre TwinPOS.

En este punto las cosas ya iban caminando con más soltura, aunque quedaban dos grandes pendientes. El primero es conectar la computadora a internet de forma inalámbrica, para lo cual tuve que utilizar un adaptador externo USB Wifi, ya que la tarjeta madre del Twinpos no cuenta con ranuras PCI, miniPCIe o PCIe. El otro pendiente lo representaban los drivers de audio, video y red cableada (por si en el futuro existe la opción de usarla). Después de mucho buscar en internet di con los drivers necesarios, ya que no se encuentran en la página del producto de NEC, ni tampoco están disponibles para su descarga en el sitio de Intel por ser ya una arquitectura legacy. Los drivers que encontré se encuentran acá.

Ahora si, con todos los pendientes resueltos procedí a instalar Linux Mint y a probar el rendimiento en algunos juegos y emuladores, llevándome algunas sorpresas con los resultados.

La primera muy desagradable sorpresa fue que las versiones modernas de GZdoom no funcionan, las legacy pueden arrancar pero se traban ya sea al salir o al iniciar un nuevo nivel. Otra desagradable sorpresa fue que Guilty Gear XX se estrella al tratar de cargar la pantalla de selección de peleador. Por otra parte usando el emulador MAME no es posible jugar el juego Fighting Layer a 60 cuadros por segundo, se queda rondando los 40 cuadros por segundo. Una vez superadas las malas noticias, es posible jugar juegos de SEGA Naomi a 60 cuadros por segundo usando el emulador NullDC, juegos como QOH99, QOH2001 y Melty Blood Actress Again Current Code funcionan perfectamente. Los juegos de placas ZN1 y ZN2 funcionan perfectamente con el emulador Zinc.

Así que en varios aspectos es como un Thinclient, pero con espacio para alojar unidades de almacenamiento, una ventilación activa bastante robusta y además ofrece decodificación por hardware de códec h.264 MAINLINE, por lo que tiene buena flexibilidad.

Sin embargo no recomendaría este tipo de computadoras para HTPC, ya que Youtube y sitios de streaming hacen que el procesador trabaje casi al limite de su capacidad, por lo que la temperatura del equipo sube mucho y los ventiladores comienzan a hacer mucho ruido.

En la parte trasera hay varios puertos USB, algunos marcados con la leyenda 24V y 12V, sin embargo es seguro conectarles dispositivos USB normales, ya que esos voltajes altos sólo están presentes en una extensión del conector, no son parte del conector estándar.

Detalle de los USB de 24V y 12V.

Sin lugar a dudas son equipos bastante buenos para labores de oficina y uso cotidiano y si se consiguen a bajo precio pueden ser buenas opciones. A precios altos mejor optar por otros equipos que nos brinden un mejor rendimiento y mayores opciones de expansión, por lo menos en el apartado gráfico.

Aprovechamos esta entrada para rendirle homenaje a otra personalidad que ha partido en este 2020, Grant Masaru Imahara, que en paz descanse.

Manténganse sanos, cuídense mucho y estamos en contact!

Nueva normalidad

Hola, ¿Cómo están?
Espero que se encuentren con bien y con salud. Estos últimos meses han sido sin lugar a dudas un reto bastante duro para la mayoría de la humanidad. Por fortuna acá las cosas van caminando con relativa normalidad.
A pesar de que ya han pasado algunos meses, aun siento cercano el fallecimiento de una de las personas que a través de su trabajo me inspiraron de niño a elegir mi vocación. Me refiero a Gus Rodriguez, quien debido a una complicación por un extraño cáncer de pulmón falleció el pasado 10 de abril de 2020. A pesar de que ya no seguía de cerca sus proyectos mas recientes, la noticia de su fallecimiento caló bastante hondo en mi mente. En este blog le hemos rendido tributo de forma constante a la influencia de su trabajo en la revista Club Nintendo con algunas frases y "huevos de Pascua" en algunas entradas que seguramente los fans que llegaron a leer la revista han identificado. Y desde aquí aprovechamos para agradecer el legado que ha dejado para mucha gente que fuimos inspirados por su trabajo.
La pandemia también se ha cobrado la vida de otras personas como artistas, deportistas, comediantes y familiares lejanos, por lo cual necesitamos mantener las medidas sanitarias necesarias para evitar ser víctimas del COVID19 y poder seguir disfrutando de la vida.
Respecto a los proyectos relacionados con videojuegos, pues han estado en estado de pausa indefinida. A pesar de que el confinamiento por la pandemia me ha dado la oportunidad de tener más tiempo libre, debido a situaciones personales he decidido aprovechar ese tiempo de forma diferente a la acostumbrada, además de que me he tenido que replantear las prioridades de mi vida.
Aunque como siempre tenemos actualizaciones. La primera es un poco triste, ya que después de muchos meses me disponía a tratar de incrementar el almacenamiento de mi Thinclient T5730, sin embargo me llevé la desagradable sorpresa de que se ha averiado. El equipo en cuanto recibe alimentación enciende todos los LEDs y no arranca ni muestra imagen alguna, falla que me ha recordado los infames "LEDs azules de la muerte" que aquejaban a las laptops de la época de ese Thinclient. Así que desgraciadamente eso ha marcado el fin de la aventura con ese aparato, que si bien fue entretenido de configurar y probar, me deja un mal sabor de boca el no haberlo aprovechado prácticamente para nada salvo pruebas.
La otra es que por fin, muchos años después le estoy dando uso a un amplificador de audio de baja potencia que me armé. Todo comenzó justo después de los sucesos descritos en la entrada donde me quejaba de una estafa que pasé con la compra de unas bocinas, en la cual anticipé que me estaba encontrando experimentando con algunos amplificadores. Pues bien, como en esa época aún era estudihambres y AG Electrónica era una empresa menos rastrera de lo que es ahora me di la tarea de armar un amplificador con el menor costo posible. Uno de los circuitos que encontré son los amplificadores TA7368P. Los que conseguí eran "New old stock" de la marca Toshiba fabricados en Japón. Honestamente no recuerdo en cuánto me salieron los circuitos y las piezas, pero recuerdo que no fueron caros. Para no complicarme las cosas decidí armar el circuito de prueba de la hoja de datos del circuito y quedé bastante satisfecho con la calidad y la potencia de los amplificadores, pues lo utilizo con unas bocinas de 3W de un microcomponente y el sonido de la música es bastante agradable, mas claro y con más fuerza que el obtenido con los amplificadores TDA2822. Sé que la tecnología de esos amplificadores ya ha quedado desfasada estos años, pues se han popularizado los amplificadores monolíticos clase D que tienen una eficiencia y potencia muy superiores a los amplificadores clase AB (como el TDA2822 o los TA7368P), sin embargo si desean armar un amplificador de audio de clase AB les recomiendo que utilicen un transformador de por lo menos el doble de la potencia de salida que entreguen los circuitos amplificadores. Esto debido a que si el transformador se calienta, se comienza a oír un zumbido un poco molesto y esto se evita justamente utilizando un transformador de bastante potencia que no se caliente con la demanda del amplificador. En mi caso utilicé un transformador de 5VCA y 1.2A, el cual alimenta una fuente rectificada (no regulada, ya que sólo lleva el puente de diodos y los capacitores para atenuar el voltaje de rizo) y esa fuente alimenta directamente los amplificadores TA7368P. Para alimentar amplificadores clase AB se utilizan fuentes rectificadas debido a que tienen una respuesta mucho más rápida a los cambios en la potencia de salida que las fuentes reguladas.

Aquí se aprecia el armado rústico del amplificador.

El encendido se controla con un interruptor en la parte posterior, el interruptor rojo que se aprecia es "mute", ya que conecta las bocinas a tierra, muy útil para evitar el "pop" al encender el amplificador.

Honestamente, si tienen contemplado el proyecto de armar un amplificador les recomiendo directamente comprar un módulo equipado con el amplificador clase D PAM8403. Incluso venden un modelo que incluye el potenciómetro doble necesario para ajustar el volumen. Este tipo de módulos se alimentan con una fuente regulada de 5V, por lo que la mayoría de los cargadores para celular o tableta los pueden alimentar sin problema y por lo que he visto en algunos vídeos, la calidad de sonido es buena.

Comparativa en tamaño entre un amplificador TA7368P (0.6Wx1 izquierda) y un modulo PAM8403 (3Wx2 derecha). Disculpen la calidad de fotografía, la tableta no tiene autofoco.

Aprovecho para enviarles un cordial saludo. ¡Estamos en contact!