Hola que tal, ¿Cómo están?
Espero que se encuentren bien, sobreviviendo a la pandemia y a la nueva normalidad. Por mi parte las cosas han ido avanzando a un ritmo reducido, lo cual es natural dada la situación mundial por la que estamos pasando.
Recientemente anunciamos que un Thinclient que compré hace algunos años dejó de funcionar de forma repentina y sin darme oportunidad de darle uso. Justamente se descompuso en un mal momento, en el cual requería contar con una computadora de bajo consumo.
La computadora que apodamos como Celeron Pi pasó a manos de mi madre, asi que me di la tarea de buscar ofertas de computadoras de bajo consumo y de tamaño reducido.
Mi primera intención era conseguir una Gigabyte Brix o una ECS Liva, ya que son computadoras de muy bajo consumo y muy pequeñas. Sin embargo los precios a los que se están vendiendo en la actualidad no las hacen atractivas, además de que los modelos más populares tienen rendimientos abismales y pocas opciones para incrementar su almacenamiento.
Ampliando un poco más los parámetros de búsqueda encontré una computadora que me pareció tan extraña, que decidí comprarla por impulso. Se trata de la computadora de una unidad de punto de venta NEC Twinpos G7. Esta computadora tiene un factor de forma singular, ya que no es de los estándares ATX o BTX. La unidad que compré viene equipada con un procesador Intel Core i3 330E de primera generación (dos núcleos, cuatro hilos de ejecución) y una memoria RAM DDR3 de 4GB. Por fortuna tenía entre mis piezas otra memoria de 4GB, por lo que completarle los 8GB mínimos necesarios para trabajar con comodidad no requirió de mayor inversión.
Pese a que esta computadora no traía unidad de almacenamiento, el vendedor indicó que contaba con dos bahías para unidades tanto de 2.5" como de 3.5". Eso es una gran ventaja, ya que por ejemplo los Thinclient o las Brix sólo permiten la instalación de una sola unidad de 2.5", lo cual nos orilla a colocar un SSD de gran capacidad (con su respectivo costo) para poder utilizar la computadora de forma cómoda o recurrir a un lento HDD (la mayoría de los de 2.5" usan la lenta tecnología SMR) y batallar con su lentitud de forma cotidiana. En el caso del Twinpos, venia en una las bahías un caddy para colocar una unidad de 2.5" y un solo cable combinado SATA/alimentación.
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| Bahías del TwinPOS |
Debido a la construcción del chasis de esta computadora no es posible colocar y fijar un HDD con tornillos, a menos que nos pongamos a realizar perforaciones, así que para aprovechar las bahías es necesario colocar las unidades en caddys que nos permitan fijarlas y retirarlas cuando sea necesario.
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| Caddys |
Mi intención con esa computadora era utilizar una unidad SSD para la instalación de los sistemas operativos y aplicaciones, en conjunto con un HDD de 3.5" para tener un buen compromiso entre velocidad y capacidad de almacenamiento.
El primer punto a resolver es el fijar la unidad de 3.5" en una de las bahías de la computadora, para lo cual me serví de unos rieles que venian de regalo en una ocasión de compré unas unidades SSD de 64GB de segunda mano. Esos rieles no eran de la medida exacta que necesitaba, pero un poco de trabajo con unas pinzas de corte y una navaja me permitió adaptarlas de forma satisfactoria.
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| Caddy y rieles adaptados |
El otro punto a resolver era la alimentación para la segunda unidad de almacenamiento, ya que la fuente de alimentación no brinda conectores SATA. La alimentación a las unidades se toma desde unos conectores en la tarjeta madre, de forma similar a como ocurre en las consolas XB360 y XBone. El conector de alimentación tiene una forma peculiar, pero es bastante similar a la de los conectores de alimentación que usan los FDD (Floppy). Así que me puse a adaptar un conector de alimentación de floppy con la ayuda de una navaja, un cautín y unas pinzas hasta que obtuve la forma requerida. En el otro extremo de los cables coloqué un conector SATA, basándome en el código de colores del cable que venía con la computadora.
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| Izquierda: Cable de alimentación casero. |
Afortunadamente estas labores de bricolaje fueron satisfactorias y pude colocar ambas unidades de forma fiable en el equipo. Me dispuse a instalar Windows 7, así que arranqué la computadora con un USB de instalación, esperé un momento para que comenzara la instalación, luego esperé más y más, esperé cerca de tres horas y la computadora se quedó en la pantalla que decía "Iniciando la aplicación de instalación". Otra desagradable sorpresa que me llevé es que los ventiladores del equipo hacían un ruido bastante fuerte y molesto en todo momento, además de que el gabinete completo se sentía muy caliente al tacto.
Revisando la arquitectura del gabinete se puede notar que no tiene tomas de aire frío ni salidas de aire caliente, por lo que la unidad conserva todo el calor que generan el procesador y las unidades de almacenamiento. Para resolver ese inconveniente realicé unas perforaciones en la tapa, para crear una ruta de entrada al aire frío y una de salida al aire caliente. En un principio estaba escéptico a esta solución, sin embargo los resultados superaron mis expectativas.
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| Perforaciones en el gabinete. |
Antes de reintentar la instalación del sistema operativo decidí darle mantenimiento a los ventiladores y cambiar la pasta térmica al CPU. En este punto me llevé otro par de sorpresas, la primera es que los ventiladores que tiene esta computadora son hidroneumáticos, por lo que desmontarlos para darles servicio no es una faena que pueda realizar con las herramientas que tengo, así que me tuve que limitar a limpiarlos. La otra fue encontrarme con que alguien en algún momento trató de darle servicio al equipo y dejó el CPU sin pasta térmica, con varios rayones y con las esquinas del die de silicio estrelladas. Debo aclarar que el procesador se encuentra soldado a la tarjeta madre. Viendo esto, es posible que la incapacidad de instalar el sistema operativo se debiera a un daño en el CPU. Para contrarrestar el ruido excesivo que producen los ventiladores es posible ajustarles el ciclo de trabajo y la temperatura objetivo en el apartado SMART FAN de la BIOS (entramos a ella presionando F1 durante el arranque y después seleccionar la opción ENTER BIOS SETUP).
Una vez realizado el mantenimiento y limpieza me dispuse a realizar la instalación de Windows 7, pero en esta ocasión coloqué el SSD en otra computadora, inicié la instalación, al momento del primer reinicio apagué la computadora y devolví el SSD al Twinpos para proseguir la instalación sin inconvenientes.
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| Tarjeta madre TwinPOS. |
En este punto las cosas ya iban caminando con más soltura, aunque quedaban dos grandes pendientes. El primero es conectar la computadora a internet de forma inalámbrica, para lo cual tuve que utilizar un adaptador externo USB Wifi, ya que la tarjeta madre del Twinpos no cuenta con ranuras PCI, miniPCIe o PCIe. El otro pendiente lo representaban los drivers de audio, video y red cableada (por si en el futuro existe la opción de usarla). Después de mucho buscar en internet di con los drivers necesarios, ya que no se encuentran en la página del producto de NEC, ni tampoco están disponibles para su descarga en el sitio de Intel por ser ya una arquitectura legacy. Los drivers que encontré se encuentran acá.
Ahora si, con todos los pendientes resueltos procedí a instalar Linux Mint y a probar el rendimiento en algunos juegos y emuladores, llevándome algunas sorpresas con los resultados.
La primera muy desagradable sorpresa fue que las versiones modernas de GZdoom no funcionan, las legacy pueden arrancar pero se traban ya sea al salir o al iniciar un nuevo nivel. Otra desagradable sorpresa fue que Guilty Gear XX se estrella al tratar de cargar la pantalla de selección de peleador. Por otra parte usando el emulador MAME no es posible jugar el juego Fighting Layer a 60 cuadros por segundo, se queda rondando los 40 cuadros por segundo. Una vez superadas las malas noticias, es posible jugar juegos de SEGA Naomi a 60 cuadros por segundo usando el emulador NullDC, juegos como QOH99, QOH2001 y Melty Blood Actress Again Current Code funcionan perfectamente. Los juegos de placas ZN1 y ZN2 funcionan perfectamente con el emulador Zinc.
Así que en varios aspectos es como un Thinclient, pero con espacio para alojar unidades de almacenamiento, una ventilación activa bastante robusta y además ofrece decodificación por hardware de códec h.264 MAINLINE, por lo que tiene buena flexibilidad.
Sin embargo no recomendaría este tipo de computadoras para HTPC, ya que Youtube y sitios de streaming hacen que el procesador trabaje casi al limite de su capacidad, por lo que la temperatura del equipo sube mucho y los ventiladores comienzan a hacer mucho ruido.
En la parte trasera hay varios puertos USB, algunos marcados con la leyenda 24V y 12V, sin embargo es seguro conectarles dispositivos USB normales, ya que esos voltajes altos sólo están presentes en una extensión del conector, no son parte del conector estándar.
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| Detalle de los USB de 24V y 12V. |
Sin lugar a dudas son equipos bastante buenos para labores de oficina y uso cotidiano y si se consiguen a bajo precio pueden ser buenas opciones. A precios altos mejor optar por otros equipos que nos brinden un mejor rendimiento y mayores opciones de expansión, por lo menos en el apartado gráfico.
Aprovechamos esta entrada para rendirle homenaje a otra personalidad que ha partido en este 2020, Grant Masaru Imahara, que en paz descanse.
Manténganse sanos, cuídense mucho y estamos en contact!
