Celeron Pi PC

Hola, ¿Cómo han estado?

Espero que se encuentren bien. Por mi parte esta ausencia tan prolongada se ha debido a que en la vida cotidiana han acontecido muchos sucesos y ha cambiado mucho la situación de su servidor. Hemos decidido pasar a saludar debido a que no queremos abandonar este proyecto.

Somos conscientes que la entrada anterior tampoco fue altamente provechosa. Inclusive el día de hoy tampoco traemos proyectos bajo el brazo para compartir. Así que en esta ocasión haremos una sesión de debraye "freestyle" mientras se comprimen y se queman en disco unos cuantos respaldos. Recuerden siempre hacer respaldos periódicamente de sus archivos más importantes y sobretodo, probar que dichos respaldos se hayan hecho correctamente.

En meses recientes han circulado en internet auténticas historias de terror en la que empresas (y muy seguramente muchos usuarios particulares y anónimos) han sido víctimas de "spearphishing" y "ransomware". En tiempos pasados los virus y malwares se enfocaban en destruir información y en realidad, en molestar al usuario de computadoras. En la actualidad la motivación detrás de los ataques informáticos ha cambiado y ahora resulta más rentable extorsionar y defraudar a los usuarios que caen en las trampas de los malhechores del internet.

Antiguamente la mejor forma de protegerse de los ataques informáticos era utilizar un antivirus y tener costumbres sanas de uso de la computadora. En la actualidad los riesgos, los vectores (y también las superficies) de ataque son muy diferentes de las de hace unos 20 años (épocas de Windows 9X y modems dial-up). La velocidad con la que se propaga la información en internet y la conectividad permanente hacen que los dispositivos estén en constante riesgo de ser atacados por alguna amenaza que ni siquiera los antivirus mejor desarrollados pueden detectar.

Es por ello que actualmente el contar con buenos hábitos de uso de la computadora es más importante para mantener un entorno seguro y hacer respaldos periódicos permite tener una "poliza de seguro" en caso de que seamos victimas de algún ataque informático o nuestro medio de almacenamiento sufra alguna avería. Como sabemos, lo importante de una computadora es la información que en ella se genera y se procesa. Si se nos daña un CPU, una GPU, o una tarjeta madre se puede conseguir hardware a precios acotados que nos permita poner en marcha de nuevo la computadora. Pero si nuestro medio de almacenamiento pierde la información, en la mayoría de los casos no hay marcha atrás y se tiene que recurrir al último respaldo que se haya hecho. De nosotros depende que ese respaldo sea sumamente útil (si se trata de un respaldo muy reciente) o uno simplemente anecdótico (si data de hace unos cuantos años).

El qué, cómo y cuándo respaldar es elección de cada usuario. En lo particular, prefiero hacer copias de todos los archivos que considero importantes en discos ópticos, comprobar que funcionan, colocarles fecha y almacenarlos. En este caso tengo muchos archivos repetidos y no aprovecho de la forma más óptima el espacio en los discos, pero me resulta mucho más rápido de hacer y si uno de los discos deja de funcionar, es muy probable que en otro tenga gran parte de la información. Además, el costo de los discos ópticos ya es muy bajo.

Por otra parte tengo respaldos menos organizados en discos duros externos, los cuales son muy cómodos pero que considero vulnerables, pues siempre dependen de que el disco duro no se estropee.

Actualmente las unidades de estado sólido (SSD) están teniendo un auge sin precedentes debido a que la memoria de almacenamiento NAND TLC se ha hecho muy barata y tiene densidades de almacenamiento bastante altas. El mercado se ha inundado este último año de unidades SSD de bajo costo (y también hay que decirlo, bajo rendimiento y baja resistencia) que las están posicionando en muchos equipos de gama económica (los más comunes en el mercado).

Si bien, en teoría los SSD tienen una taza de fallos inferior a los discos duros, son también propensos a fallar, y con ello hacer que el usuario pierda la información que tenga almacenada en esas unidades. Aún no existe una tecnología que nos libere a los usuarios la responsabilidad de salvaguardar nuestros datos, pues todo aparato fallará tarde o temprano de forma irremediable.

Una de las costumbres que tenia era la de tratar de asegurarme que todos los aparatos que consideraba importantes contaran con piezas de reemplazo suficientes para mantenerse funcionales de por vida. Esto me llevaba a acumular gran cantidad de piezas y refacciones que probablemente en el futuro fuere a necesitar. Es por ello que en alguna ocasión llegué a tener varios Dreamcast, PS2, famiclones y accesorios varios, pues pensaba tener un inventario de refacciones para poder reaccionar ante cualquier contingencia. Eso suena muy bien en el papel, sin embargo se convirtió en una manía que ocupaba gran parte de mi tiempo libre y de mi dinero.

Por desgracia muchos de esos aparatos y consolas dejé de usarlos desde hace muchos años y a pesar de ello en mis visitas a bazares o tiendas de electrónica si veía algo que se pudiere convertir en un proyecto orientado a esos objetos gastaba dinero, adquiría piezas y terminaba acumulando aún más cosas. En ocasiones me inquietaba la posibilidad de que los aparatos que tenía guardados fallaran de forma repentina y que cuando quisiere utilizarlos o ponerme manos a la obra con alguno de los proyectos que había planeado tuviere que invertir más recursos. Afortunadamente todo ello ya es cosa del pasado, pues decidí deshacerme de todas las consolas y aparatos retro que tenía. Eso tuvo un efecto liberador que pocas veces había experimentado, pues de repente y de un plumazo todos esos pendientes, piezas, posibles adaptaciones y preocupaciones se esfumaron de mi vida y me permitieron dormir más tranquilo.

Aún cuento con las consolas portátiles y PS3, tengo la intención de usarlas mientras duren, pero ya no tengo la obsesión de mantenerlas funcionando por la eternidad, sobretodo porque ya los aparatos modernos están diseñados para no durar mucho más que unos cuantos años. Las consolas modernas suelen contar con un sistema grabado en memorias flash, que les permite arrancar, controlar periféricos, gestionar la seguridad y ejecutar los juegos. Las memorias flash tienen un tiempo de vida limitado de retención de datos, con el paso de los años los electrones atrapados en cada celda de la memoria y que le permiten mantener su valor se escapan, lo que degrada las celdas y hace que el valor grabado (0) se revierta a su estado original (1), se corrompe la información del sistema y de forma inevitable fallará sin importar que se haya cuidado con el máximo esmero posible. Todo ello descontando los demás componentes que son más propensos a fallar durante el ciclo de vida de un aparato como las fuentes de poder, los láser, los motores, los conectores, entre muchos otros.

Con lo anterior no digo que la noble labor de mantener, reparar o restaurar aparatos es una causa perdida, por el contrario, es una labor que requiere toda la dedicación, recursos y capacidad que se le puedan canalizar. Sin embargo para un particular que no le da mucho uso a esas cosas, el costo monetario, espacial y temporal suele rebasar los límites prácticos para llevar esa labor a buen puerto.

Y a pesar de lo que he plasmado en estas lineas, aun tengo una buena parte de mis manías intactas, simplemente he tratado que el costo espacial, monetario y temporal se mantenga contenido y no obstaculice demasiado mi vida cotidiana. Por el momento mi enfoque se ha centrado en las computadoras de bajo rendimiento, entre las que se encuentran la Orange Pi, las Thinclient, las laptop viejas y la computadora de retazos que algunas veces he mencionado en el blog.

A raíz de los cambios que han tenido lugar y que mencionaba al principio de la entrada, he vuelto a tener la posibilidad de utilizar una computadora de escritorio para trabajar, así que decidí sacarle provecho a la computadora de retazos para el uso cotidiano, ya que tiene una potencia de procesamiento aceptable y mis requerimientos no son tan elevados. En general la experiencia de uso con la computadora de retazos ha sido buena, sin embargo un detalle bastante molesto es que en los meses más calurosos del año los ventiladores de esa computadora suelen funcionar a muy altas revoluciones y hacen bastante ruido, lo que hace bastante incómodo utilizarla por las noches o para escuchar cosas desde las bocinas (sin utilizar audífonos). La primera alternativa para reducir la temperatura interna del gabinete fue hacer unos agujeros en la tapa lateral a la altura del procesador, para que el ventilador pudiere soplar aire fresco sobre el procesador. Esta adecuación sirvió bastante bien para enfriar el procesador, sin embargo el problema del calor acumulado en la parte inferior del gabinete donde se encuentran las tarjetas de video, audio y red no mejoró, además de que noté que el chipset (el cual solo cuenta con un disipador sin ventilador) se calentaba de forma muy notoria.

Pasó por mi mente invertir un poco más de tiempo en el Thinclient para poder utilizarlo como computadora de forma cotidiana, por lo que pedí de China el cable IDE44 necesario para poderle conectar una unidad de almacenamiento más grande que el módulo DOM de 1GB con el que viene equipado. Sabía que ademas de ese cable iba a ser necesario conseguir una unidad de almacenamiento con interfaz IDE44, entre las cuales consideré una tarjeta Compact Flash o una unidad SSD con adaptador. Lo que si iba a requerir un desembolso extra de dinero era el ampliar la memoria a los 2GB de RAM, ya que el Thinclient sólo traía un módulo de 1GB y resultan bastante acotados para el uso cotidiano.

Mientras estaba buscando alternativas para usar el Thinclient me topé con las tarjetas madre que venden con procesador integrado. Previamente tuve acceso a una tarjeta con un procesador Celeron 1037U el cual consumía muy poca energía, tenía un desempeño decente y no hacia demasiado ruido al trabajar. La tecnología a avanzado un poco en ese aspecto y ahora se encuentran incluso tarjetas con ventilación pasiva, que sólo hacen uso de un disipador para mantener estable la temperatura del procesador. Además de ello algunos de estos sistemas son del tipo SoC (System on a Chip) que integran todos los componentes de la computadora en un solo chip.

Después de meditarlo bastante tiempo, hacer cuentas y esperar que todo saliera bien opté por comprar una tarjeta con un SoC Celeron n3150, el cual cuenta con un procesador de 4 núcleos y un TDP de 6W. En el papel el rendimiento y el consumo se ven parecidos al de aquél Celeron 1037U que tuve hace tiempo, pero la diferencia radica en que el Celeron 1037U debe ser apoyado con un chipset para brindarle conectividad a dispositivos, mientras que el Celeron n3150 tiene todo integrado. La configuración SoC también contrasta con la arquitectura de los sistemas basados en Atom en sus primeras generaciones, en los cuales el procesador tenía un consumo sumamente bajo, pero el chipset era voraz y en ocasiones consumía casi 10 veces más que el procesador.

Otra de las ventajas que vi en la tarjeta con el Celeron n3150 es que contaba con conexiones tipo SATA, lo cual facilita enormemente la labor de conseguir un medio de almacenamiento de capacidad suficiente. Curiosamente el cable IDE44 de China llegó el mismo día que la tarjeta madre con el Celeron n3150, así que tenía que tomar la decisión de cuál sistema era el que iba a utilizar. Me decanté por el del Celeron n3150 ya que me brindaba todas las ventajas que buscaba en el Thinclient, como muy bajo consumo, potencia suficiente para el uso cotidiano y uso silencioso, pero me facilitaba el armado y la puesta a punto.

Después de armar la computadora y estarla usando por un par de semanas estoy muy satisfecho con el rendimiento que ofrece. Pese a que cuenta con un conector PCIe para tarjeta de video, he optado por utilizar el video integrado para mantener el consumo del sistema al mínimo. En el uso cotidiano se siente con una potencia similar a la de la computadora que sustituyó (un Core2Duo E4600), en algunas tareas se siente más ágil (como para navegar en internet y ofimática) mientras que en otras (emuladores y juegos) tiene un rendimiento más bajo. Precisamente estuve probando los juegos que funcionaban bien en la C2D E4600 (que estaba acompañada de una tarjeta de video HD8470) y pues juegos tan básicos como Ultra Street Fighter IV no funcionaron a buena velocidad, aún bajando todo al mínimo. MAME tampoco fue capaz de emular con fluidez juegos de los sistemas ZN1 y ZN2. Posteriormente probé emular el sistema CPS3 y ese si funcionó correctamente, por lo que el rendimiento en emuladores de este procesador es muy similar al que se obtiene con una Orange Pi PC.

La gran ventaja de este sistema es que funciona con arquitectura x86_64, por lo que tenemos acceso a una variedad mucho más amplia de software que con una Orange Pi (o Raspberry Pi), además de que soporta virtualización y podemos correr la máquina virtual de Windows 98 que preparamos en una entrada anterior del blog. En cuanto conexiones de periféricos contamos con puerto PS2, varios USB 2 y USB 3, puerto PCI de 32 bits, dos PCIe, salida VGA, HDMI, dos puertos seriales y un puerto paralelo por si alguien aún lo extrañaba. Así que se trata de una máquina muy versátil con un consumo muy bajo y que para mi resulta simplemente ideal.

Si bien para muchas personas el rendimiento de un sistema tan básico puede ser insuficiente, para mi ha resultado simplemente perfecto, ya que no pretendo forzar ese sistema tratando de que haga cosas que están fuera de sus posibilidades.

Por el momento el acondicionar aún más el Thinclient quedará en espera, ya que el costo de las piezas necesarias para optimizarlo es alto y no entregará el rendimiento que ya disfruto con la Celeron n3150, la cual hemos decidido apodar como la "Celeron Pi PC".

Bueno, ya se han terminado de hacer los respaldos así que me despido, estamos en contact!